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| HH-60J Jayhawk, USCG foto del Suboficial de 3ª Clase Abigail Rader |
El helicóptero se ha convertido en la principal herramienta para salvar las vidas de miles de personas que han necesitado ser rescatadas a lo largo de su historia.
El 3 de enero de 1944 el Comandante F.A. Erickson realizó la primera misión en el mundo para el salvamento de vidas con helicóptero, concretamente un Sikorsky R-4 (HNS-1), poco después de que el destructor USS Turner explotara mientras operaba en la costa de New Jersey. Volando desde la ciudad de New York, durante una dura tormenta invernal, entregó con éxito el cargamento de plasma sanguíneo que necesitaban urgentemente en un hospital de campaña en Sandy Hook para atender a los heridos.
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| MH-60T Jayhawk, USCG foto del Suboficial de 2ª Clase Joel Guzman |
HH-60J y MH-60T
El USCG comenzó a llevar un registro de sus misiones de búsqueda y rescate (SAR) con helicópteros a partir del año 1993. Desde entonces el servicio ha realizado cerca de 132.000 misiones SAR de entre las cuales más de 37.500 con el modelo Sikorsky MH-60 Jayhawk, que entró en servicio en 1991 como HH-60J siendo una variante de la familia Black Hawk fabricada específicamente para el Guardacostas norteamericano, con la misma disposición del tren de aterrizaje del Seahawk (para facilitar las tomas sobre buques), depósitos auxiliares externos desmontables, radar de búsqueda y navegación, grúa de rescate externa, detector de radiobalizas, sistema IR/TV y todos los equipos específicos para el tipo de misión, convirtiéndose en una máquina única en el mundo producida en exclusiva para el USCG. Concretamente fueron 42 unidades, 3 de ellas se perdieron en accidente y posteriormente 6 SH-60 excedentes de la U.S. Navy fueron reconvertidas al Jayhawk, con lo cual el número total de estos helicópteros que llegaron a estar operativos es de 45.
La U.S Air Station Elizabeth City fue la primera unidad operativa en volar los Jayhawk, que se incorporaron a la flota para sustituir a los Sikorsky HH-3F Pelican (en servicio durante más de 20 años), aportando mayor velocidad, menores costes de operación y mantenimiento pero sacrificando espacio, ya que los Pelican tenían una superficie de cabina tres veces mayor.
Hace once años los HH-60J comenzaron a pasar por un proceso de actualización al MH-60T, pasando de ser un helicóptero únicamente configurado para SAR a adoptar nuevos roles, como vigilancia marítima y lucha contra el narcotráfico (manteniendo su capacidad para búsqueda y rescate). El proceso de la evolución al MH-60T de las unidades que entraron en el programa finalizó en 2013. No todos los Jayhawk pasaron por el retrofit, el total ha sido de 32.
El MH-60 Jayhawk pertenece a la flota de helicópteros de alcance medio. Complementando a los MH-65 Dolphin de corto alcance, el modelo de Sikorsky está operado por una tripulación de 4 personas (dos pilotos, un operador de grúa y un nadador de rescate). Tiene un MTOW de 9.920 kg, un peso en vacío de 6.580 kg, altura total de 5,20 m, y con rotores su longitud es de 19,8 m y su ancho de 16,5 metros.
Actualmente las Estaciones Aéreas que operan el Jayhawk son, además de Elizabeth City, Astoria, Sitka, Kodiak, San Diego, Clearwater, Cape Cod y el Aviation Training Center Mobile.
Se espera que el Jayhawk permanezca en servicio en principio hasta el 2035.
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| MH-60T Jayhawk, USCG foto del Suboficial de 2ª Clase Joel Guzman |